231 рік тому, 3 травня 1791 року, чотирирічний сейм ухвалив урядовий закон, який увійшов в історію як Конституція 3 травня. Це був другий у світі та перший у Європі закон, що регулював організацію органів державної влади, а також права та обов’язки громадян, досі поділених на держави.  Польща була несуверенною державою майже з початку 18 століття. Те, що Республіка Польща, залежна від свого східного сусіда, слабка, і її систему потрібно виправляти, усвідомили вже в 1820-х роках.

Король Станіслав Август Понятовський та Фамілія Чарторийські вказали на потреби змін, але коли, всупереч позиції Росії, вони намагалися проштовхнути ці реформи, Польща заплатила за це першим поділом. 

З досвіду поділу Понятовський зробив висновок – він не може піддавати Республіку Польща гніву Катерини II. Він не відмовлявся від реформ, а хотів здійснити їх за згодою цариці. Політичні плани короля щодо союзу з Росією, однак, не відповідали настроям суспільства, якому набридла російська гегемонія, і конфедеративний парламент став ареною антиросійських настроїв, додатково підігріваних Пруссією.

Проект конституції Ігнація Потоцького

Цариця, ведучи війну з Туреччиною та Швецією, вдавалась байдужою до дій Варшави, що давало можливість Сейму діяти чотири роки. Керівництво очолив лідер реформістської частини опозиції Ігнацій Потоцький. Ця опозиція здобула більшість у Сеймі, яку програв Станіслав Август, якого переслідували як прихильника проросійської орієнтації.

Чотирирічний сейм розпочав обговорення у 1788 р., але лише влітку 1790 р. до сейму було внесено проект нової конституції Ігнація Потоцького, складений у дусі республіканської ідеології. Він послабив владу короля, зробив уряд безсилим і наказав сейму створювати закони на основі більшості вказівок депутатів, а гегемоном мали бути сеймики. Проект також скасував вільні вибори та встановив спадковий престол. Дискусія щодо питання спадкоємства відродила старі страхи монарха до такої міри, що клієнтам ворожих магнатів, які залишилися в сеймі, вдалося запобігти спадкоємству – було погоджено лише обрання наступника за життя Станіслава Августа. У листопаді відбулися парламентські збори. Значної перемоги на виборах здобув Станіслав Август, який повернув собі більшість у парламенті, тоді як концепція управління Республікою Польща Потоцького була дискредитована обласними зборами. У цій ситуації 4 грудня Потоцький попросив Станіслава Августа написати новий проект конституції.

Під час цієї зустрічі було домовлено, що проект конституції буде таємно підготовлено під наглядом короля, а потім буде представлено на затвердження сейму. З кінця грудня король працював над проектом конституції, яка мала чітко монархічний напрям. Коли Ігнацій Потоцький отримав проект у січні, він вніс багато виправлень, цього разу в республіканському дусі.

Роботи велися в Королівському замку дуже невеликою групою, обмінюючись наступними версіями проекту. Крім Станіслава Августа та Ігнація Потоцького, до групи входили маршалок Конфедерації коронного сейму Станіслав Малаховський, впливовий публіцист отець Гуго Коллонтай та довірений член короля Олександр Ліновський, краківський посланець. Посередником між Потоцьким і Понятовським був італієць Сціпіоне П’яттолі, секретар короля.

Перші тексти французькою мовою. Переклад о. Kołłątaj

Спочатку запропоновані до обговорення тексти були написані французькою мовою, лише наприкінці роботи остаточний проект склав о. Kołłątaj польською мовою.

Законопроект був готовий у березні, а потім його почали оприлюднювати іншим депутатам та сенаторам. З цієї причини не вдалося зберегти таємницю від консервативної, старої польської опозиції. Тому термін подання «Урядового акту» до сейму, який спочатку планувався на 5 травня, довелося перенести на два дні. Внесення до Сейму закону про зміну режиму було заплановано на період відразу після Великодня, коли більшість депутатів ще не повернулися до Варшави через страх протидії консерваторам. 2 травня 1791 р. у палаці Радзивіллів було зачитано проект конституції, який наступного дня в сеймі обіцяли понад 100 депутатів і сенаторів.

Хід сесії був інсценований. 3 травня 1791 р., після відкриття парламентської сесії, були зачитані відповідним чином підібрані дипломатичні телеграми, які вказували на те, що Польщі загрожує черговий поділ. Ігнацій Потоцький просив короля «відкрити його погляди, щоб врятувати батьківщину». Станіслав Август відповів, що отримав урядовий законопроект, не назвавши його автора. Коли текст був прочитаний, він викликав багато голосів спротиву. Проте опоненти, які були в меншості, зосередилися особливо на статті про спадковість престолу.

З самого ранку 3 травня перед королівським замком зібрався захоплений натовп в оточенні князя Юзефа Понятовського під командуванням варшавського гарнізону, готового у разі потреби врятувати Конституцію від її опонентів. Сесія тривала сім годин. Закон про уряд був успішно прийнятий шляхом акламації, і король урочисто присягнув до конституції. Урочистість цього акту була усвідомлена. Сеймери були впевнені, що рятують державу від розпаду. Після прийняття Конституції вони пішли до сусіднього колегіального храму св. Івана заспівати «Te Deum laudamus».

Знаковий акт. Кінець «ліберум вето»

Конституція була новаторською з багатьох точок зору. Це забезпечило ефективну роботу сейму, з якого було виключено «ліберум вето», запроваджено мажоритарне голосування, а рішення сейму не могли бути оскаржені сеймиками. Він створив стійку виконавчу владу з урядом під назвою «Охорона закону» та «незамальованим» (справжнім, а не лише формально діючим) королем на чолі, прийнявши потрійний поділ влади за Монтеск’є. Наслідування престолу замінило вільні вибори, і призначений наступником Станіслава Августа курфюрст Саський не мав сина — майбутню династію мав створити чоловік його дочки, «польська інфанта». Закон про уряд також розширив предмет польської демократії – міщани, хоча й не становили окремої палати парламенту, набули реального впливу на законодавство через свої «вірогідні ворота». Селяни вважалися невід’ємною частиною нації і «найхоробшою силою країни». Судова влада залишалася окремою від законодавчої та виконавчої влади.

Конституція розглядала римо-католицьку релігію як правлячу релігію, але також передбачала толерантність до всіх інших конфесій. Нація, визнана гегемоном, хоча й не вся, мала вплив на уряди. Решта селян, позбавлених політичних прав, також були відібрані від шляхти-гоботів, які, як клієнтура магнатів, часто порушували хід зборів.

Після падіння Республіки Польща Конституція 3 травня стала символом великих досягнень і доказом того, що можна створити сильну, ефективну та сучасну державу. Протягом усього періоду поділів його легенда стимулювала боротьбу за його відродження. Завдяки прийняттю Конституції 3 травня поляки повернули собі самооцінку та повагу до своєї політичної спадщини. За роки неволі це були важливі чинники, які зміцнювали волю до боротьби за відновлення державності.